03 Août 2023

Étretat, la Normandie en majesté.

Étretat, charmante commune balnéaire située sur la côte d’Albâtre en Normandie, est célèbre pour ses falaises spectaculaires qui ont inspiré de nombreux artistes et écrivains. Nous l'avons visitée plusieurs fois. Suivez-nous dans ce parcours à la découverte des merveilles d’Étretat !

La ville et sa situation

Étretat se trouve à 25 km au nord du Havre, 70 km au nord-ouest de Rouen et à la même distance au nord-est de Caen. C’est une ancienne ville de pêcheurs, qui s’est transformée en station balnéaire au XIXe siècle, attirant le tout Paris. Aujourd’hui, Étretat est un lieu touristique incontournable, qui offre un cadre naturel exceptionnel et un patrimoine culturel riche.

Le parking du Grand Val

Étretat dispose de plusieurs parkings gratuits en dehors de la ville, payants à l'intérieur. Nous avons l'habitude de nous garer sur la route de Bénouville mais, lors de plus grandes affluences, nous préférons le parking du Grand Val situé à l’entrée de la ville. C’est un vaste espace où nous pouvons garer notre voiture facilement. C'est ici que commence notre visite. De là, nous pouvons rejoindre le centre-ville à pied, en empruntant l’avenue Damilaville.

Le clos Arsène Lupin

Notre première étape est le clos Arsène Lupin, une maison-musée dédiée à Maurice Leblanc, le créateur du célèbre gentleman cambrioleur. Nous entrons dans un univers mystérieux et ludique, où nous suivons une enquête en huit temps, ponctuée de sons et lumières. Dans un décor du 19°, dans l'imaginaire et la féerie, les étapes se succèdent. Nous découvrons la vie et l’œuvre de l’écrivain, ainsi que les liens entre son personnage et Étretat. Nous apprenons notamment que l’aiguille creuse, une des falaises emblématiques du site, renfermerait le trésor des rois de France ! Légende ?

Le Vieux marché

Nous continuons notre balade vers le Vieux marché, une place animée par des commerces et des halles en bois. L’architecture typique des maisons normandes, avec leurs façades à colombages et leurs toits en ardoise est remarquable. Nous profitons de l’ambiance conviviale du marché pour dénicher quelques produits locaux comme le cidre, le fromage ou les fruits de mer. Et à chaque fois, nous nous laissons tenter par une crêpe ou une galette dans une des crêperies qui bordent la place.

La plage

Étretat n'étant pas très étendu, très vite, nous arrivons à la plage, qui s’étend sur plus d’un kilomètre entre les falaises d’amont et d’aval. Nous marchons sur les galets, qui font un bruit caractéristique sous nos pas. La mer change de couleur selon la lumière à chaque instant, quel spectacle ! Plusieurs bateaux de pêche et voiliers sillonnent à l’horizon tandis que nous respirons l’air iodé à pleins poumons et nous sentons la brise marine sur le visage.

La falaise d’aval

Nous longeons la plage vers la gauche, en direction de la falaise d’aval. C’est la plus célèbre des falaises d’Étretat, avec sa forme d’arche et son aiguille qui se dresse au milieu de l’eau. Elle a été immortalisée par de nombreux peintres impressionnistes, comme Claude Monet ou Gustave Courbet. Elle a aussi servi de décor à des films comme Arsène Lupin ou L’Aventure c’est l’aventure. La beauté du paysage qui se révèle sous différents angles selon notre avancée nous éblouit.

Le trou de l’homme

Au bout de la plage, se trouve le trou de l’homme, une grotte creusée dans la falaise. C’est ici qu’en 1792, un naufragé suédois fut sauvé in extremis après avoir passé 24 heures dans cette cavité où les vagues l'avaient projeté alors que ses infortunés compagnons échouaient sur la grève. C'est alors que la grotte fut baptisée du nom de trou de l'homme. Aujourd’hui, l’accès au trou de l’homme est interdit pour des raisons de sécurité, mais nous pouvons quand même apercevoir son entrée depuis le bord de l’eau. Fréquemment des personnes ont la mauvaise idée de s'y laisser enfermer et doivent alors patienter plusieurs heures, jusqu'à marée basse pour en sortir ! La solution serait la reconstruction de la valeuse, l'escalier qui monte dans la falaise.

La falaise d’amont

Nous rebroussons chemin et nous dirigeons vers la falaise d’amont, qui se situe à l’opposé de la falaise d’aval. Elle est moins spectaculaire, mais elle offre une vue panoramique sur la baie d’Étretat et sur la falaise d’aval. Elle est surmontée d’une chapelle et d’un monument, que nous allons visiter.

L’accès aux falaises par les escaliers

Pour accéder aux falaises, nous devons emprunter des escaliers qui partent de la plage. Ils sont assez raides, mais ils valent l’effort. En route en direction de la chapelle Notre Dame de la Garde.

La chapelle Notre Dame de la Garde

La chapelle Notre Dame de la Garde domine la falaise d’amont. C’est une petite chapelle blanche, construite en 1854 par les marins et les pêcheurs pour remercier la Vierge de les protéger. Les marins portèrent d'ailleurs les matériaux de construction à dos et à bras. Elle a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale, puis reconstruite à l’identique en 1950. De style néo-gothique, elle est édifiée en moellons irréguliers de pierre calcaire et renforcée par du béton armé et elle dispose d'une nef en forme de carène qui fait référence à la vocation de lieu de culte pour les marins. D'autres détails se réfèrent à la mer comme ses contreforts ornés de gargouilles à têtes de poisson et les navires stylisés se cachant parmi les vitraux des baies. Pour en savoir plus, un joli feuillet en pdf est disponible.

Le monument de l’oiseau blanc

Nous continuons notre chemin vers le monument de l’oiseau blanc, qui se trouve à quelques mètres de la chapelle. C’est une flèche métallique pointée vers le ciel qui rend hommage aux aviateurs Charles Nungesser et François Coli, qui tentèrent en 1927 de traverser l’Atlantique à bord de l’Oiseau Blanc. Ils décollèrent du Bourget le 8 mai 1927, mais ils disparurent en mer sans laisser de trace. Le monument a été érigé en 1962 à l’endroit où ils furent vus pour la dernière fois.

Le roc Vaudieu

Nous nous approchons du bord de la falaise sans prendre de risque afin d'observer le roc Vaudieu. C’est un rocher isolé dans la mer, qui ressemble à une tête de lion. Il fait partie du paysage d’Étretat depuis des siècles, et il a été représenté par plusieurs artistes. Bien qu'il soit accessible à marée basse, il faut faire attention aux courants.

L’aiguille de Belval

Depuis le haut de la falaise à l'aplomb du roc Vaudieu, le panorama est splendide et nous donne à voir le rocher le plus élégant de la Côte d’Albâtre dont l'équilibre semble un défi. Pour la découvrir sous tous les angles, profitez de cette photosphère.

Les jardins d’Etretat

Il n'est pas facile de détacher le regard du spectacle qui s'offre à nous mais la suite vaut la peine. Demi-tour, direction les jardins d’Etretat. Ceux-ci surplombent la ville et offrent une vue unique sur les falaises et l’aiguille creuse. Ce sont des jardins contemporains, créés par l’artiste paysagiste Alexandre Grivko sur les vestiges du jardin de madame Thébaut autour de sa "Villa Roxelane". Ils sont composés de sept parties, qui représentent chacune une thématique différente :
- Le jardin Avatar, c’est le premier jardin que nous voyons en entrant. Il est inspiré d'une divinité, "Avatara" réincarnée sur Terre et il présente des sculptures végétales aux formes insolites ;
- Le jardin Impressions inspiré du mouvement impressionniste, et il rend hommage aux peintres qui ont immortalisé Étretat. Outre la vue sur les falaises, les méandres de ses comppositions végétales nous rappellent les marées ;
- Le jardin Emotions dont les végétaux rappellent les fonds marins est également inspiré des émotions humaines. Ses sulptures sont étonnantes et réellement très amusantes ;
- Le jardin Zen est inspiré de la philosophie zen, et il invite à la méditation et à la sérénité. Toutes les fleurs de ce jardin sont blanches et il comporte une bambouseraie. Tendez l'oreille. Entre les bruissements des feuilles, c'est le mot "art" que l'on entend ;
- Le jardin d’Aval s'inspire de la célèbre Alice au pays des merveilles. Les plantes y sont insolites et la remarquable collection d'orchidées renforce le surréalisme du lieu ;
- Le jardin La Manche est formé d'un labyrinthe de massifs taillés façon vague déferlante ;
- Enfin, le jardin d’Amont qui surplombe les autres se fond avec l'horizon et la côte pour en épouser les contours. La vue est imprenable.

Retour en ville par l’avenue Damilaville

Nous quittons avec regrets les jardins d’Étretat pour retourner en ville via l’avenue Damilaville, qui longe la falaise d’amont. C'est l'occasion d'encore profiter du panorama sur la mer et sur la plage, qui s’étend à nos pieds.

Les rues et façades d’Étretat

Au hasard des rues d’Étretat, nous admirons les façades des maisons et des commerces. Cette petite ville qui a su préserver son authenticité et son cachet possède un charme certain. De nombreux détails architecturaux, comme les colombages, les lucarnes ou les enseignes en témoignent. Nous découvrons aussi des fresques murales, qui représentent des scènes de la vie locale ou des personnages célèbres liés à Étretat.

Le manoir de la Salamandre

Parmi les maisons qui attirent notre attention, il y en a une en particulier qui nous intrigue : l’hôtel la résidence situé dans le manoir de la Salamandre. Construit au XX° siècle, il s'inspire de l'architecture médiévale. L'achitecte à d'ailleurs utilisé de nombreuses parties d'un bâtiemnt initialement construit à Lisieux. Il est orné de sculptures extérieures, qui se réfèrent à l’alchimie. Aujourd’hui, c’est un hôtel de charme, qui propose des chambres confortables et élégantes.

Si ses falaises et l’Aiguille Creuse, sites naturels parmi les plus impressionnants en Europe, ont fait la renommée mondiale de la ville d’Etretat, son patrimoine nous réserve d'autres surprises. Pour les découvrir, il faut surtout savoir prendre le temps.

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